Le séchage sous-vide à vapeur surchauffée (V/VS) fait intervenir un vide partiel pour réduire la température d’ébullition de l’eau et ainsi accélérer la vitesse de séchage. L’énergie thermique est transmise au bois sous forme de vapeur d’eau surchauffée qui est circulée à travers les empilements de bois à l’aide de ventilateurs. Cette étude a comme objectif de fournir l’information nécessaire aux producteurs de bois canadien pour évaluer cette technologie non-traditionnelle et de comparer le séchage V/VS et le séchage conventionnel pour l’érable à sucre 4/4 po.
Deux paquets d’érable à sucre pré-séchés à l’air ont été utilisés pour comparer les deux procédés de séchage. Pour chacun des paquets, vingt pièces ont été choisies au hasard et mesurées pour évaluer le gauchissement, le retrait, les fentes et les gerces. Chacun des paquets fut séché simultanément dans deux séchoirs de laboratoire de taille similaire : un séchoir V/VS et un séchoir conventionnel. À la fin du séchage, en plus de la répétition des mesures effectuées avant le séchage, des échantillons furent prélevés pour déterminer la teneur en humidité finale, le gradient de teneur en humidité et le niveau de contraintes résiduelles.
Pour une teneur en humidité finale comparable, le procédé de séchage V/VS a permis de réduire le temps de séchage de plus de la moitié comparativement au lot séché conventionnellement. Aucune différence significative n’a été observée par rapport au gauchissement et aux gerces et fentes après séchage. Le gradient moyen de teneur en humidité des vingt pièces séchées par le procédé V/VS est nul. Ce qui est validé par le niveau de contraintes résiduelles après séchage qui est plus faible avec le procédé V/VS. La consommation énergétique fut mesurée à l’aide de deux compteurs de consommation électrique. Un total de 11 972 kJ/kgeau évaporée fut utilisé par le séchoir V/VS, soit 79% en énergie thermique et 21% en énergie électrique (pompe à vide, ventilateurs de circulation de la vapeur surchauffée, ventilateur de l’unité de condensation et compresseur d’air pour les valves pneumatiques). Ces valeurs sont représentatives du séchage V/VS d’érable à sucre 4/4 po pré-séché à l’air.