Quebec is currently questioning the foundations of its forest management. In this context, the old-growth forests of the boreal ecosystem are a major issue of concern to the forestry sector. Some present these forests as sources of CO2, insect infestations, high risk areas for forest fires and a source of wood supply. Others see them as the final stage in the evolution of a forest stand, an important component of the ecosystem, a unique haven of biodiversity, and see their preservation as a measure to mitigate greenhouse gas emissions.
But what is it really? What is an old growth forest? What are the attributes that distinguish it from from younger forests? Can it be managed without distorting it? How do the perceptions of the general public and economic actors influence the management and conservation of these forests? What are the particular qualities of old-growth wood for industrial use? In order to answer these questions and many others, it is important to take stock of existing knowledge about Quebec's old-growth forests.
Abstract
Le Québec connaît actuellement une remise en question des assises de son aménagement forestier. Dans un tel contexte, les vieilles forêts, ou forêts anciennes, de l'écosystème boréal constituent un enjeu majeur qui préoccupe le secteur forestier. Certains présentent ces forêts comme des sources de CO2, des foyers d'infestations d'insectes, des zones à haut risque d'incendies de forêt et une source d'approvisionnement en matière ligneuse. D'autres y voient plutôt le stade ultime de l'évolution d'un peuplement forestier, une composante importante de l'écosystème, un havre unique de biodiversité, et considèrent leur préservation comme une mesure d'atténuation des émissions de gaz à effet de serre.
Mais qu'en est-il vraiment ? Qu'est-ce qu'une vieille forêt ? Quels sont les attributs qui la distinguent des forêts plus jeunes ? Peut-on l'aménager sans la dénaturer ? Comment les perceptions du grand public et des acteurs de l'économie influencent-elles les politiques d'aménagement et de conservation de ces forêts ? Quelles sont les qualités particulières du bois des vieilles forêts pour l'usage industriel? Afin de répondre à ces interrogations et à plusieurs autres, il est important de faire le point sur les connaissances existantes au sujet des vieilles forêts du Québec.