Le concept de production à valeur ajoutée (PVA) a été développé par l'industrie japonaise de l'automobile dans les années 1950. La PVA a succédé à l'approche de la production de masse introduite par Henry Ford au début des années 1920.
James P. Womack, Daniel T. Jones et Daniel Ross, du Massachusetts Institute of Technology, ont réalisé une étude à la fin des années 1980 sur le futur de l’industrie automobile. Dans leur publication The Machine that Changed the World, ils ont nommé le concept Lean Production. Le but principal de la PVA est l’élimination totale du gaspillage. Toute activité n’ajoutant pas de valeur au produit est considérée comme un gaspillage. Dans le cycle manufacturier d’un produit, les activités sans valeur ajoutée peuvent occuper 95 % du temps. Les principaux types de gaspillage liés aux procédés manufacturiers sont :